Dopo quanto tempo un farmaco lascia davvero il corpo?

Un farmaco non scompare dall’organismo nel momento in cui termina il suo effetto percepibile. L’emivita misura il tempo necessario perché la quantità presente nel corpo si riduca della metà. Se, per esempio, è pari a 8 ore, dopo quel periodo rimane il 50% della concentrazione iniziale; trascorse 16 ore ne resta il 25%.

Capire questo meccanismo aiuta a distinguere due concetti diversi: quanto dura l’azione di un medicinale e quanto velocemente l’organismo riesce a eliminarlo.

Secondo Ça m’intéresse, fonte utilizzata per questo articolo, l’emivita rappresenta proprio la velocità con cui la concentrazione di una sostanza si riduce progressivamente nell’organismo.

Come diminuisce la quantità di un farmaco nel tempo

L’emivita segue una riduzione per metà successive.

Prendiamo un medicinale con un’emivita di 8 ore. Alla fine delle prime 8 ore resta il 50% della quantità considerata. Dopo altre 8 ore la quota scende al 25%. Trascorse 24 ore rimane il 12,5%.

La diminuzione continua nello stesso modo.

Tempo trascorso	Quantità residua nell’esempio
Inizio	100%
Dopo 8 ore	50%
Dopo 16 ore	25%
Dopo 24 ore	12,5%
Dopo 32 ore	6,25%

In termini generali, la fonte indica che un farmaco può essere considerato quasi completamente eliminato dopo circa quattro o cinque emivite.

Questo non significa che per ogni medicinale servano gli stessi tempi. L’intervallo cambia da sostanza a sostanza e può modificarsi anche tra persone diverse.

Perché l’emivita non coincide con la durata dell’effetto

Uno degli equivoci più frequenti riguarda il significato stesso del parametro.

L’emivita non dice per quanto tempo una medicina continuerà necessariamente a produrre l’effetto cercato. Indica invece la velocità con cui la sua quantità diminuisce nel sangue o nell’organismo.

Un farmaco può quindi continuare a essere presente anche quando il paziente non ne percepisce più l’azione nello stesso modo.

Questa informazione viene utilizzata dai professionisti sanitari per stabilire gli intervalli tra le dosi e valutare il rischio che una sostanza si accumuli quando viene assunta ripetutamente.

Nella fonte viene citato l’esempio del paracetamolo, per il quale gli intervalli di assunzione vengono definiti tenendo conto anche delle caratteristiche con cui il farmaco viene eliminato. La frequenza delle dosi non va però stabilita autonomamente, ma deve rispettare le indicazioni del medicinale o quelle ricevute dal medico o dal farmacista.

Cosa può modificare l’eliminazione di un medicinale

L’emivita associata a una determinata molecola non si traduce necessariamente nello stesso tempo per ogni persona.

La fonte indica diversi fattori che possono accelerare oppure rallentare l’eliminazione.

Tra questi figurano l’età e il peso, ma anche il funzionamento del fegato e dei reni. Questi organi intervengono nei processi attraverso i quali molte sostanze vengono trasformate ed eliminate dall’organismo.

Anche la presenza di altri trattamenti può modificare la velocità con cui un medicinale viene smaltito.

Per questo due persone che assumono lo stesso prodotto possono non eliminarlo esattamente negli stessi tempi.

Come cambia l’emivita tra gli antidepressivi

La stessa regola vale per gli antidepressivi: la loro emivita indica quanto tempo occorre perché l’organismo elimini metà della quantità presente nel sangue.

Le differenze tra le molecole possono però essere ampie.

Alcuni antidepressivi hanno un’emivita relativamente breve, nell’ordine di alcune ore. Altri rimangono nell’organismo molto più a lungo e possono essere presenti per diversi giorni.

Questa caratteristica contribuisce a spiegare perché alcuni trattamenti richiedano particolare regolarità nell’orario di assunzione, mentre molecole con emivita più lunga possono risentire meno di piccoli scostamenti.

La fonte collega inoltre un’emivita più lunga a un minor rischio di sintomi da sospensione quando il trattamento viene interrotto.

Questo dato non deve essere utilizzato per modificare autonomamente dosi, orari o durata di una terapia antidepressiva. Le modalità di sospensione dipendono dal farmaco e devono seguire le indicazioni del medico.

Perché una sostanza può accumularsi

Quando un farmaco viene assunto più volte, una nuova dose può entrare nell’organismo prima che quella precedente sia stata completamente eliminata.

L’emivita aiuta proprio a valutare questa sovrapposizione.

Se gli intervalli tra le assunzioni fossero troppo brevi rispetto alle caratteristiche della sostanza, la quantità presente potrebbe aumentare progressivamente.

La conoscenza dei tempi di eliminazione permette quindi ai professionisti sanitari di stabilire schemi di trattamento che evitino concentrazioni eccessive.

Non si tratta però di un calcolo che il paziente dovrebbe applicare da solo. La quantità assunta, la formulazione del medicinale, le condizioni personali e gli altri trattamenti possono modificare il risultato.

Dopo quante emivite una sostanza è eliminata

La riduzione non arriva matematicamente a zero.

Dopo una prima emivita resta il 50%. Dopo due, il 25%. Dopo tre, il 12,5%.

Proseguendo, la quantità diventa sempre più piccola, ma il modello teorico prevede una diminuzione progressiva e non una scomparsa improvvisa.

Per questo si utilizza una convenzione pratica: dopo circa quattro o cinque emivite, la sostanza viene considerata quasi completamente eliminata.

La durata complessiva dipende quindi dal valore iniziale. Un prodotto con emivita di poche ore avrà tempi molto diversi rispetto a una sostanza la cui emivita dura diversi giorni.

Dove si usa il concetto oltre ai medicinali

L’emivita non appartiene esclusivamente alla farmacologia.

Lo stesso principio può essere utilizzato per descrivere qualsiasi sostanza la cui quantità diminuisca progressivamente nel tempo.

Il testo propone alcuni esempi: pesticidi dispersi nell’ambiente, prodotti chimici ed elementi radioattivi.

Il meccanismo numerico rimane identico. Dopo una emivita resta il 50% della quantità iniziale; dopo due il 25%; dopo tre il 12,5%.

Cambia invece il processo responsabile della diminuzione. Nel caso dei farmaci interviene l’organismo; per altre sostanze possono entrare in gioco degradazione chimica, trasformazioni ambientali o decadimento radioattivo.