Febbre alta e mal di testa: quando la meningite diventa un’emergenza
La meningite fulminante può trasformarsi da febbre e mal di testa a shock settico nel giro di poche ore. È una forma particolarmente aggressiva di infezione delle meningi – le membrane che avvolgono cervello e midollo spinale – e richiede un intervento medico immediato. Nei casi più gravi, il peggioramento clinico avviene entro 12-24 ore dall’esordio dei sintomi.
Il termine “fulminante” non indica un agente diverso, ma la rapidità e la violenza dell’evoluzione clinica.
Indice dell'articolo
Le cause: batteri, virus e meningococco
La meningite può avere origine:
- Batterica
- Virale
- Più raramente fungina
La forma più pericolosa è quella batterica, in particolare quella causata da Neisseria meningitidis, il meningococco. Questa può associarsi a sepsi meningococcica, una condizione sistemica che compromette rapidamente organi vitali.
In Italia i casi di meningite batterica sono relativamente rari rispetto ad altre infezioni, ma la letalità aumenta quando la diagnosi è tardiva.
I sintomi: segnali da non sottovalutare
I sintomi iniziali possono sembrare comuni:
- febbre alta improvvisa
- mal di testa intenso
- rigidità del collo
- nausea e vomito
- sensibilità alla luce
Nelle forme fulminanti compaiono rapidamente:
- stato confusionale
- sonnolenza marcata
- macchie cutanee scure (petecchie)
- ipotensione
- difficoltà respiratoria
Nei bambini piccoli i segnali possono includere pianto inconsolabile, irritabilità e fontanella gonfia.
Tabella comparativa
| Forma | Evoluzione | Gravità |
|---|---|---|
| Virale | Lenta, spesso autolimitante | Generalmente lieve |
| Batterica | Rapida | Grave |
| Fulminante | Ore | Emergenza assoluta |
Perché si parla di shock settico
Nella meningite meningococcica fulminante, il batterio entra nel sangue e scatena una risposta infiammatoria massiva. La pressione arteriosa crolla, gli organi non ricevono ossigeno sufficiente e può sopraggiungere il collasso multiorgano.
Come si trasmette
Il meningococco si diffonde attraverso:
- goccioline respiratorie
- contatti stretti e prolungati
Colpisce più frequentemente:
- bambini sotto i 5 anni
- adolescenti
- giovani adulti
La convivenza in ambienti chiusi aumenta il rischio.
La prevenzione: il ruolo del vaccino
Esistono vaccini contro diversi sierogruppi di meningococco (A, B, C, W, Y). In Italia sono raccomandati nell’infanzia e nell’adolescenza.
La vaccinazione riduce drasticamente l’incidenza delle forme invasive. I calendari vaccinali regionali seguono le indicazioni nazionali.
Diagnosi e terapia
La diagnosi avviene tramite:
- esame del liquor (puntura lombare)
- analisi del sangue
- test molecolari
La terapia nelle forme batteriche è antibiotica e deve iniziare il prima possibile, anche prima della conferma definitiva in caso di sospetto clinico.
FAQ
La meningite fulminante è sempre mortale?
No, ma è un’emergenza medica e richiede intervento immediato.
Si può prevenire?
Sì, con la vaccinazione contro i sierogruppi più diffusi.
Quanto velocemente peggiora?
In alcuni casi nel giro di poche ore.
È contagiosa?
Sì, per via respiratoria in contatti ravvicinati.
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