Tosse persistente con catarro? Potrebbe essere BPCO, non solo raffreddore

Ogni anno migliaia di italiani convivono con sintomi respiratori che sottovalutano. Una semplice tosse può nascondere una patologia cronica da non ignorare.

Con l’arrivo dell’autunno inoltrato, raffreddori e mal di gola diventano quasi inevitabili. È normale, vista la maggiore permanenza in ambienti chiusi, che virus e batteri si diffondano con più facilità. In genere si tratta di infezioni lievi delle vie respiratorie, che si risolvono in pochi giorni.

Ma cosa succede se quella tosse grassa e insistente non passa? Se compare del muco e il respiro inizia a farsi più corto del solito? In questi casi, potremmo trovarci di fronte a una malattia cronica spesso trascurata: la BPCO, ovvero la broncopneumopatia cronica ostruttiva.

Cos’è la BPCO e perché viene spesso sottovalutata

La BPCO è una malattia progressiva che colpisce i polmoni e che rende sempre più difficile respirare. In Italia ne soffrono milioni di persone, ma molte non sanno nemmeno di averla. I primi sintomi possono essere confusi con quelli di un normale raffreddore, di un’influenza stagionale o con i disturbi causati dal fumo.

Colpisce in genere gli adulti dopo i 40-50 anni, ma può essere diagnosticata anche prima, soprattutto nei fumatori attuali o ex fumatori. Secondo le principali associazioni pneumologiche italiane, una parte significativa dei pazienti scopre la malattia solo in fase avanzata, quando la qualità della vita è già fortemente compromessa.

I sintomi più comuni della BPCO

Secondo i pneumologi e il Ministero della Salute, i sintomi principali della BPCO sono:

• Fiato corto, soprattutto durante uno sforzo fisico, come salire le scale o fare una passeggiata veloce. Nei casi più avanzati, può comparire anche a riposo o durante la notte.
• Tosse cronica e persistente, con produzione di catarro (tosse “grassa”) che non passa nemmeno dopo settimane.
• Infezioni respiratorie ricorrenti, come bronchiti frequenti o polmoniti.
• Fischi o sibili nel respiro (respiro “sibilante”).

Tra i sintomi meno frequenti ma comunque rilevanti ci sono:

• Perdita di peso involontaria
• Affaticamento costante
• Gonfiore alle caviglie per accumulo di liquidi (edema)
• Dolore toracico
• Presenza di sangue nella tosse

La malattia si sviluppa lentamente: i disturbi possono comparire a intervalli, poi diventano progressivamente più gravi. Nelle fasi più avanzate, anche semplici attività quotidiane – come vestirsi o parlare a lungo – possono diventare faticose.

Quando rivolgersi al medico?

Se noti una tosse che non va via dopo tre settimane, se produci muco in modo anomalo o se il fiato ti manca più del solito, è il momento di consultare il medico di base. Non serve aspettare che i sintomi peggiorino: la diagnosi precoce è fondamentale per rallentare la progressione della malattia.

Il medico eseguirà un primo esame del torace, ascolterà il respiro con lo stetoscopio e potrebbe prescrivere una spirometria. Si tratta di un test semplice e indolore che misura la quantità e la velocità dell’aria respirata. È il metodo principale per diagnosticare la BPCO.

Come si cura la BPCO?

Attualmente non esiste una cura definitiva, ma la BPCO può essere gestita e controllata efficacemente. Le terapie più comuni includono:

• Inalatori e broncodilatatori, che facilitano la respirazione.
• Farmaci corticosteroidi per ridurre l’infiammazione.
• Antibiotici, in caso di infezioni polmonari associate.
• Riabilitazione respiratoria, un programma personalizzato che unisce esercizi fisici e formazione sanitaria per migliorare la qualità della vita.

Nei casi più gravi, può essere necessario l’uso dell’ossigeno o, in casi selezionati, interventi chirurgici.

Il ruolo del fumo: la prevenzione più importante

Il fattore di rischio principale per la BPCO è il fumo di sigaretta. Anche l’esposizione al fumo passivo o a sostanze irritanti (come polveri e agenti chimici sul lavoro) può contribuire allo sviluppo della malattia.

Smettere di fumare è la prima cosa da fare: i benefici si notano già dopo poche settimane. Anche chi ha già ricevuto la diagnosi può migliorare sensibilmente i propri sintomi abbandonando il fumo.

Tosse con catarro: cause e caratteristiche

La tosse con catarro, definita anche tosse grassa o produttiva, è caratterizzata dalla presenza di espettorato, una sostanza densa e viscosa prodotta dalle mucose delle vie respiratorie in risposta a un’infiammazione o irritazione. Le cause più comuni includono infezioni virali o batteriche come raffreddore, bronchite acuta, polmonite, tracheite e laringite. Può manifestarsi anche in caso di asma associato a infezione batterica, bronchiectasie, malattia polmonare cronica ostruttiva (BPCO) e, nei fumatori, come sindrome ipersecretiva cronica.

La tosse produttiva può essere un’evoluzione della tosse secca, quando l’infiammazione iniziale delle alte vie aeree provoca una maggiore produzione di muco. Tra i sintomi associati si riscontrano sensazione di congestione toracica, catarro denso talvolta colorato e difficoltà respiratoria. È importante prestare attenzione ad alcuni segnali d’allarme come catarro giallo-verde (segno di infezione batterica), febbre superiore a 38°C, presenza di sangue nell’espettorato, stanchezza intensa o perdita di peso inspiegata, che richiedono una valutazione medica tempestiva.

Lo sapevi che…?

• La BPCO è tra le prime tre cause di morte al mondo secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.
• In Italia colpisce oltre 3,5 milioni di persone, ma molti non lo sanno.
• Il 30% dei fumatori di lunga data rischia di sviluppare la malattia.
• Una spirometria dura meno di 10 minuti e può salvarti la vita.
• Nelle donne, i sintomi tendono ad essere più aggressivi e ad apparire prima rispetto agli uomini.

FAQ – Domande frequenti

La tosse con catarro è sempre un segno di BPCO?
No, ma se è persistente e non legata a un’infezione acuta, va indagata.

Posso avere la BPCO anche se non ho mai fumato?
Sì, ma il rischio è molto più basso. Anche inquinamento e lavoro in ambienti polverosi possono contribuire.

Come posso sapere se ho la BPCO?
Con una spirometria, prescrivibile dal medico di base o da uno pneumologo.

La BPCO può migliorare nel tempo?
Non guarisce, ma con una diagnosi precoce e uno stile di vita corretto, è possibile vivere bene e a lungo.

Che differenza c’è tra BPCO e asma?
L’asma è reversibile e spesso legata ad allergie. La BPCO è cronica e peggiora progressivamente.