“Studiatemi”, svelati i segreti della longevità di Maria Branyas, morta a 117 anni

María Branyas Morera nacque il 4 marzo 1907 a San Francisco, pochi mesi dopo il devastante terremoto che distrusse la città. Aveva appena sette anni quando scoppiò la Prima guerra mondiale. Suo padre, malato di tubercolosi, morì durante il viaggio in nave che riportava la famiglia in Spagna. Lì, ancora bambina, visse la pandemia di influenza spagnola del 1918.

Durante la guerra civile spagnola lavorò come infermiera sul fronte repubblicano, accanto al marito medico. Fu testimone della Seconda guerra mondiale, dell’arrivo dell’uomo sulla Luna nel 1969, della caduta del Muro di Berlino nel 1989, del passaggio al nuovo millennio. Nel 2020 superò persino un’infezione da Covid-19. In quei 117 anni ha visto morire i suoi genitori, il marito, i fratelli e, dolore più grande, uno dei suoi figli.

Nel 2023 è diventata ufficialmente la persona più anziana in vita. Poco prima della sua morte, avvenuta nel 2024, un team di scienziati ha raccolto campioni del suo corpo per cercare di comprendere i segreti della sua eccezionale longevità. I risultati, pubblicati sulla rivista Cell Reports Medicine, raccontano una storia unica e illuminante.

I Ricercatori Dietro Lo Studio

Il dottor Manel Esteller, responsabile del gruppo di Epigenetica del Cancro presso l’Istituto di Ricerca contro la Leucemia Josep Carreras, ha guidato l’indagine. “Studiate me, imparate da me”: con queste parole María gli ha dato il benvenuto, racconta Esteller. Saputo dai giornali che María viveva vicino al suo laboratorio, il ricercatore si è convinto a incontrarla e a coinvolgerla nello studio.

“Diceva che, arrivata a 100, poi a 105 e infine a 108 anni, Dio si fosse dimenticato di lei”, racconta Esteller. Ma poi aveva ritrovato ottimismo: “Già che sono qui, faccio quello che posso e mi godo la famiglia”.

Una Biologia Straordinaria

Per comprendere la longevità di María, il team ha raccolto nel tempo campioni di saliva, sangue, urina e feci. Hanno poi effettuato un’analisi multiomica, ovvero un insieme di analisi molecolari tra cui:

• Genomica: lo studio del DNA
• Microbioma: l’insieme dei microrganismi intestinali
• Transcriptoma: l’espressione dei geni
• Metaboloma: i metaboliti del metabolismo cellulare
• Proteomica: l’insieme delle proteine
• Epigenomica: modifiche chimiche che regolano i geni

Mai prima d’ora era stata analizzata così a fondo una persona così longeva.

Un Sistema Immunitario Fuori Dal Comune

Secondo Esteller, uno dei motivi per cui María superò il Covid-19 nel 2020 senza gravi conseguenze è legato al suo sistema immunitario: “Aveva cellule di difesa eccezionali, capaci di ricordare tutte le infezioni avute e ancora in grado di reagire. Allo stesso tempo, non attaccavano i tessuti del corpo, evitando così malattie autoimmuni”.

Il Mistero Dei Telomeri Corti

Una scoperta sorprendente riguarda i telomeri, le porzioni terminali dei cromosomi che si accorciano con l’età. I suoi telomeri erano più corti del 40% rispetto alla media. “Erano consumati come la punta di una matita”, spiega Esteller. Ma nonostante ciò, la sua salute era ottima. Questo indica che i telomeri segnano l’età cronologica, ma non necessariamente quella biologica.

Una Gioventù Biologica A 116 Anni

Il gruppo ha analizzato i cosiddetti orologi epigenetici, marcatori chimici sul DNA usati anche in ambito forense per stimare l’età. Nessuno di questi strumenti era in grado di predire che María avesse 116 anni. Tutti indicavano un’età biologica inferiore di circa 23 anni rispetto a quella anagrafica.

Un Microbioma Intestinale Da Adolescente

Anche il suo microbioma intestinale era straordinario. Confrontato con quello di centinaia di persone fino a 91 anni, risultava simile a quello di un giovane adulto. Aveva un metabolismo dei lipidi efficiente e arterie in ottimo stato. Le sue mitocondrie, responsabili della respirazione cellulare, erano molto attive nel neutralizzare i radicali liberi.

La Forza Della Mente E Dell’Equilibrio Emotivo

Il professor Iñaki Martín-Subero, non coinvolto direttamente nello studio, ha comunque riconosciuto l’eccellenza del lavoro. Ha sottolineato che, pur con difetti come i telomeri corti, María è sopravvissuta grazie a un sistema immunitario forte e a un microbioma equilibrato.

Ma secondo lui c’è di più: “María deve essere stata una persona molto stabile, capace di affrontare lutti e traumi senza stress eccessivo. Non è solo ciò che vivi, ma come lo vivi”.

Etica E Rispetto, Anche Dopo La Morte

Il team ha prelevato solo campioni che non disturbassero María: saliva, sangue, urina e feci. Non hanno mai pensato di andare oltre, neanche dopo la morte, avvenuta nel sonno il 19 agosto 2024. “Non volevamo approfittarci. Era stata così generosa, non era giusto turbare la sua pace”, afferma Eloy Santos, primo autore dello studio.

Un Esempio Di Longevità Unica

Tutti concordano: il caso di María è straordinario. La sua salute, l’assenza di cattive abitudini, la sua socievolezza e l’equilibrio emotivo fanno di lei un esempio raro. Proprio per questo è così utile alla scienza. “Tendiamo ad associare vecchiaia e malattia, ma María ha dimostrato che non è sempre così”, conclude Santos.

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Per chi vuole prendersi cura del proprio microbioma intestinale, un probiotico di alta qualità può essere un alleato quotidiano. Con ceppi specifici per l’equilibrio intestinale, può contribuire al benessere generale, come suggerisce anche lo studio su María.