Se ti svegli di notte per mangiare, potresti avere un disturbo serio

Chi non ha mai fatto uno spuntino notturno una tantum? Ma quando il bisogno di mangiare durante la notte diventa compulsivo e ricorrente, potrebbe trattarsi di un vero e proprio disturbo: l’iperfagia notturna.

Questo comportamento alimentare anomalo, recentemente riconosciuto anche nelle classificazioni ufficiali dei disturbi mentali, rappresenta una variante dell’iperfagia compulsiva. E si manifesta in modo subdolo, silenzioso, spesso accompagnato da insonnia, sensi di colpa e stanchezza cronica. In questo articolo analizziamo cosa significa soffrire di iperfagia notturna, quali sono le cause, i rischi per la salute e le possibili terapie.

Cos’è l’iperfagia notturna

L’iperfagia notturna (in inglese Night Eating Syndrome) si manifesta con un impulso incontrollabile a mangiare durante la notte. Non si tratta di un semplice spuntino: parliamo di episodi ricorrenti e compulsivi di assunzione di cibo che si verificano spesso dopo essersi svegliati o addirittura durante fasi di sonno alterato.

Chi ne soffre si alza dal letto per mangiare, spesso in stato semi-cosciente. In alcuni casi, le persone non ricordano nemmeno ciò che hanno mangiato, accorgendosene solo la mattina successiva trovando gli avanzi o le confezioni vuote. Non si tratta di fame vera e propria, ma di una compulsione difficile da controllare.

A differenza della bulimia, non sono presenti comportamenti compensatori come il vomito autoindotto o l’uso di lassativi. Questo rende l’iperfagia notturna una forma di disturbo alimentare compulsivo a sé stante, oggi riconosciuta anche nella quinta edizione del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-5).

Un disturbo alimentare ancora poco conosciuto

Molti pazienti con iperfagia notturna non sanno nemmeno di avere un disturbo. La vergogna, il senso di colpa e il fatto che questi episodi avvengano di notte contribuiscono a tenerlo nascosto. Si stima che circa l’1% degli adulti possa soffrirne, ma il numero reale potrebbe essere più alto, visto che il disturbo è spesso sottodiagnosticato.

Chi presenta questo comportamento, inoltre, può mostrare anche altre forme di iperfagia, come quella che si verifica durante i pasti (iperfagia prandiale) o in forma classica (binge eating disorder). I diversi tipi possono anche alternarsi nella stessa persona.

Cause dell’iperfagia notturna

Come molti disturbi del comportamento alimentare, anche l’iperfagia notturna è strettamente legata alla sfera psicologica. Le cause principali includono:

• Insonnia cronica: la difficoltà ad addormentarsi o a mantenere il sonno è spesso al centro del problema.
• Ansia e depressione: pensieri ossessivi e negativi aumentano la probabilità di ricorrere al cibo come forma di sollievo.
• Altre dipendenze: le persone con iperfagia notturna possono soffrire anche di cyberdipendenza, shopping compulsivo o disturbo ossessivo-compulsivo (DOC).
• Abitudini digitali: nei giovani tra i 20 e i 30 anni si osserva spesso una coazione tra uso eccessivo di dispositivi elettronici e consumo compulsivo di cibo, specialmente nelle ore notturne.

Durante e dopo la pandemia, con il maggiore isolamento sociale, questo disturbo ha mostrato una crescita significativa, complici la solitudine e i cambiamenti nei ritmi sonno-veglia.

Fattori di rischio

L’iperfagia notturna favorisce l’aumento di peso in modo rapido e costante. Chi ne soffre assume grandi quantità di cibo durante la notte, il che porta a:

• Sazietà prolungata durante il giorno: la persona non sente fame nei pasti principali e questo alimenta un circolo vizioso.
• Disregolazione del ritmo alimentare: il corpo si abitua a mangiare di notte, con effetti negativi sull’equilibrio metabolico.
• Stanchezza e difficoltà a svegliarsi: la qualità del sonno peggiora e al mattino si è meno reattivi.
• Calori inutilizzati: di notte il corpo consuma meno energia, quindi le calorie in eccesso si accumulano con più facilità.

Conseguenze sulla salute

L’iperfagia notturna non è solo un comportamento fastidioso: può portare a conseguenze importanti per la salute, tra cui:

• Obesità e sovrappeso
• Diabete di tipo 2
• Dislipidemie (colesterolo alto)
• Disturbi del sonno cronici
• Bassa autostima e disagio psicologico
• Rischio cardiovascolare aumentato

Nel lungo periodo, il disturbo può compromettere seriamente la qualità della vita.

Come si diagnostica l’iperfagia notturna

Il DSM-5 prevede due criteri principali per formulare la diagnosi:

1. Almeno il 25% dell’apporto calorico giornaliero consumato dopo cena.
2. Presenza di risvegli notturni associati a episodi alimentari compulsivi.

Oltre a questi, il medico valuterà anche:

• Presenza di disturbi del sonno
• Presenza di ansia, depressione o altri disturbi psichici
• Eventuali comportamenti ossessivi o dipendenze digitali

Il colloquio clinico, eventualmente supportato da diari alimentari o questionari, è lo strumento principale per il riconoscimento del disturbo.

Trattamenti e terapie per l’iperfagia notturna

Il percorso terapeutico dell’iperfagia notturna è simile a quello dell’iperfagia compulsiva, e prevede un approccio integrato e personalizzato, che include:

• Ristrutturazione del ritmo sonno-veglia: lavorare sull’igiene del sonno è fondamentale per ridurre i risvegli notturni.
• Riequilibrio alimentare diurno: garantire pasti regolari e nutrienti per limitare la fame notturna.
• Psicoterapia cognitivo-comportamentale (CBT): per modificare i pensieri disfunzionali legati al cibo e al sonno.
• Farmaci antidepressivi (SSRI): come fluoxetina o sertralina, indicati nei casi con ansia o depressione associate.
• Attività fisica adattata (APA): movimento dolce e regolare per migliorare sia il benessere psicologico che la forma fisica.

Affrontare il problema senza vergogna

L’iperfagia notturna non è una colpa né una debolezza. È un disturbo che può essere trattato con successo, purché riconosciuto in tempo. Parlare con un medico, un nutrizionista o uno psicologo può rappresentare il primo passo verso una vita più equilibrata.

FAQ – Domande frequenti

L’iperfagia notturna è comune?
Sì, anche se è poco diagnosticata, colpisce circa l’1% della popolazione adulta.

Si può curare senza farmaci?
In alcuni casi sì, attraverso psicoterapia, miglioramento del sonno e rieducazione alimentare.

È legata a depressione o ansia?
Spesso sì. Ansia e depressione sono fattori che aggravano il disturbo.

Mangiare di notte fa ingrassare?
Sì, perché il corpo brucia meno calorie di notte e si tende a scegliere cibi ipercalorici.

Un aiuto pratico: la luce notturna con timer

Per chi soffre di risvegli notturni, può essere utile una luce notturna con timer e sensore di movimento. Non solo evita la luce forte del frigorifero, ma aiuta a mantenere un ambiente rilassato durante i risvegli.
👉 Scopri questa luce notturna su Amazon

Iscriviti per ricevere contenuti utili