Demenza o normale invecchiamento? I segnali da riconoscere prima che sia tardi

Molti italiani credono che dimenticare un nome o fare fatica a seguire una conversazione sia normale invecchiamento. Ma è davvero sempre così? La risposta degli esperti è chiara: no. Alcuni segnali che appaiono innocui possono invece indicare una fase iniziale di demenza, una condizione che richiede attenzione medica.

Secondo numerose associazioni internazionali, tra cui l’Alzheimer’s Society nel Regno Unito, le persone tendono a confondere i sintomi della demenza con l’età che avanza. E questo ritardo nel chiedere aiuto può allontanare diagnosi e cure fondamentali.

La demenza comporta un progressivo deterioramento delle funzioni cognitive. Colpisce memoria, linguaggio, comportamento, capacità decisionali e perfino i movimenti. Capire quando un cambiamento è “normale” e quando non lo è diventa quindi essenziale per proteggere chi ne è colpito.

Nonostante questo, distinguere tra sintomi e semplice invecchiamento rimane una sfida. Una ricerca dell’Alzheimer’s Society condotta su 1.100 persone ha mostrato un dato allarmante: solo un terzo di chi nota segnali sospetti li comunica entro il primo mese. Molti restano in silenzio perché non sanno se ciò che vedono è realmente grave.

Il rapporto afferma testualmente: “Una persona su tre (33%) che nota sintomi di demenza in sé o in un familiare tiene per sé le proprie preoccupazioni per oltre un mese.”

Inoltre, solo il 15% agisce subito, mentre l’11% ammette di non parlarne affatto, anche quando riconosce segnali precoci.

Il risultato? Un ritardo nel chiedere assistenza sanitaria: il 23% aspetta più di sei mesi prima di rivolgersi a un medico. I primi segnali — difficoltà a seguire una conversazione, problemi di concentrazione, vuoti di memoria — vengono scambiati per stanchezza, distrazione o semplice perdita di udito.

Questo fraintendimento però può nascondere una condizione più seria. Un sondaggio recente ha rilevato che il 16% degli intervistati evita attivamente una diagnosi per paura delle conseguenze nelle relazioni personali. Il 44% teme che caregiver e familiari inizino a “parlare dall’alto”, trattandoli come meno autonomi.

Sette segnali precoci di demenza da non ignorare

Molti specialisti sottolineano che esistono alcuni campanelli d’allarme da monitorare con attenzione. Secondo gli esperti, tra i possibili segnali iniziali rientrano:

• Difficoltà nel seguire una conversazione
• Difficoltà a concentrarsi
• Perdita di memoria
• Problemi di udito
• Dimenticanze frequenti
• Cambiamenti improvvisi dell’umore
• Difficoltà nei movimenti

Si tratta di sintomi spesso graduali, che possono essere confusi con la normale vecchiaia ma che, se persistenti, meritano un approfondimento.

Kate Lee (Alzheimer’s Society): “Dobbiamo affrontare la demenza senza paura”

Kate Lee, CEO dell’Alzheimer’s Society, invita a non rimandare: “Non possiamo continuare a evitare la parola ‘demenza’; dobbiamo affrontarla direttamente.”

Lee consiglia alle famiglie di utilizzare una checklist dei sintomi e parlarne con il medico: “Non appena vi rendete conto che qualcosa non va, rivolgetevi all’Alzheimer’s Society: la nostra checklist dei sintomi può aiutarvi ad avviare quella prima, importantissima conversazione con il vostro medico di base.”

L’associazione ricorda che segnali legati alla demenza o all’Alzheimer possono includere:

• Giudizio compromesso
• Difficoltà nel gestire un budget
• Perdita della percezione del tempo e delle stagioni
• Difficoltà nel partecipare a una conversazione
• Tendenza a perdere oggetti e incapacità di ritrovare il percorso per recuperarli

Quando è solo invecchiamento? Alcuni cambiamenti normali della memoria

Non tutti i segnali devono preoccupare. Alcuni cambiamenti sono tipici dell’età avanzata, come:

• Fare un errore di giudizio ogni tanto
• Saltare un pagamento mensile
• Dimenticare il giorno della settimana ma ricordarlo poco dopo
• Fare fatica a trovare una parola, ma recuperarla
• Perdere un oggetto occasionalmente

Il problema nasce quando questi episodi diventano ripetuti, invalidanti o preoccupanti per la persona stessa.

Cosa fare se si sospetta un problema: il ruolo della diagnosi precoce

Rivolgersi a un medico è il passo più importante. Il nostro Servizio Sanitario Nazionale offre percorsi diagnostici strutturati attraverso medici di base, neurologi e centri dedicati ai disturbi cognitivi e alle demenze.
Un intervento precoce può:

• migliorare la qualità di vita
• permettere terapie sintomatiche più efficaci
• offrire supporto a familiari e caregiver
• pianificare il futuro in modo consapevole

Per chi vive il problema o lo osserva in un parente, parlare apertamente è il primo atto di cura.

Curiosità – Lo sapevi che…?

In Italia vivono oltre 1,2 milioni di persone con demenza. La malattia di Alzheimer rappresenta circa il 50-60% dei casi. Un numero destinato a crescere con l’aumento dell’aspettativa di vita.

FAQ – Domande che gli italiani cercano su Google

La demenza può iniziare dopo i 60 anni?
Sì, la maggior parte dei casi insorge dopo i 65 anni, ma alcune forme possono comparire prima.

La perdita di memoria è sempre un segnale di demenza?
No. Dimenticare qualcosa ogni tanto è normale. Se gli episodi diventano frequenti o interferiscono con la vita quotidiana, è bene approfondire.

Si può prevenire la demenza?
Non del tutto, ma uno stile di vita sano — attività fisica, dieta equilibrata, stimolazione mentale — può ridurne il rischio.

Demenza e Alzheimer sono la stessa cosa?
No. L’Alzheimer è una forma specifica di demenza, la più comune.

Chi devo contattare per una diagnosi?
Il primo passo è il medico di base, che può indirizzare a specialisti o centri dedicati.