7 segnali di Parkinson che compaiono fino a 20 anni prima del tremore (e che quasi nessuno nota)

⚕️ AVVISO MEDICO Le informazioni contenute in questo articolo hanno scopo esclusivamente informativo e divulgativo. Non sostituiscono in alcun modo la consulenza medica professionale, la diagnosi o la prescrizione terapeutica. In caso di sintomi sospetti, consultare il proprio medico di medicina generale o un neurologo.

Malattia di Parkinson: i sintomi che nessuno riconosce e perché curarli prima del tremore fa la differenza

Al momento in cui compaiono i primi disturbi motori tipici del Parkinson — la lentezza nei movimenti, il tremore a riposo — la malattia è già in una fase avanzata: almeno il 60% delle cellule dopaminergiche del cervello ha già smesso di funzionare. È il dato che la Società Italiana di Neurologia (SIN) considera centrale per capire perché parlare di diagnosi precoce non è un esercizio accademico, ma una questione che riguarda concretamente la qualità della vita di oltre 300.000 italiani.

Il punto è questo: il Parkinson non nasce con il tremore. Inizia molto prima, in silenzio, con sintomi che raramente vengono collegati a una malattia neurologica.

Il cervello si ammala in anticipo: cosa accade prima dei sintomi motori

Un cervello affetto dalla malattia di Parkinson è caratterizzato da accumuli diffusi della proteina alfa-sinucleina, che provocano la morte selettiva dei neuroni dopaminergici della substantia nigra e, di conseguenza, la comparsa dei sintomi motori. Nelle fasi successive, questi aggregati compromettono la funzionalità di altri tipi di neuroni anche in altre regioni cerebrali, determinando sintomi cognitivi e comportamentali come depressione e apatia.

Quando si manifestano i sintomi motori la sostanza nera ha già perso il 60% dei neuroni e la dopamina è scesa del 20% rispetto ai livelli normali: la malattia viene diagnosticata quando è già praticamente in fase avanzata. Questo spiega perché il trattamento farmacologico con levodopa e suoi derivati — oggi ancora il riferimento terapeutico — tende a perdere progressivamente efficacia nel tempo.

La malattia di Parkinson non è più classificabile come semplice disordine motorio, ma come complesso quadro patologico caratterizzato da un ampio spettro di sintomi non motori che possono manifestarsi in tutte le fasi della patologia, anche fino a 20 anni prima della diagnosi clinica.

I sintomi non motori: quali sono e quando compaiono

Non tutti i segnali prodromici hanno lo stesso peso predittivo. Alcuni sono piuttosto comuni e ambigui — la stipsi, per esempio, o una blanda depressione — altri sono molto più specifici. La distinzione è importante perché orienta il medico verso un approfondimento neurologico anziché verso valutazioni di altro tipo.

I sintomi non motori più importanti nella fase pre-sintomatica sono il deficit olfattivo (ipo o anosmia), la depressione, dolori alle articolazioni, e, soprattutto, il disturbo comportamentale durante il sonno REM (RBD), caratterizzato da comportamenti anche violenti durante il sonno, quali urlare, scalciare, tirare pugni.

Tra i sintomi neurologici che si sviluppano a causa della sinucleinopatia in aree diverse dalla substantia nigra rientrano: denervazione simpatica cardiaca (che contribuisce all’ipotensione ortostatica), dismotilità esofagea (con disfagia e rischio di aspirazione), dismotilità intestinale distale (con stipsi), esitazione e/o urgenza minzionale.

Il disturbo del sonno REM merita attenzione specifica. L’RBD rappresenta al momento uno dei marker predittivi più importanti della malattia di Parkinson: circa il 60% dei pazienti con disturbo comportamentale in sonno REM sviluppa il Parkinson entro 10-12 anni.

Altrettanto significativa è la perdita dell’olfatto. Studi recenti hanno evidenziato che i pazienti con malattia di Parkinson presentano alterazioni olfattive già nella fase prodromica. Questo segnale può comparire anche 10 anni prima dei sintomi motori e rappresenta un importante indicatore precoce.

Perché la diagnosi precoce cambia le possibilità terapeutiche

Il trattamento farmacologico con agonisti o precursori della dopamina comporta benefici e migliora la qualità di vita dei pazienti solo nelle prime fasi della malattia, e perde di efficacia con il tempo. Man mano che la malattia progredisce, la terapia diventa sempre più complessa e compaiono sintomi aggiuntivi non motori — disturbi psichiatrici, depressione, demenza — non responsivi ai farmaci.

La levodopa è il trattamento più efficace. Tuttavia, quando il Parkinson diventa severo, la risposta alla levodopa può diminuire sensibilmente, provocando fluttuazioni dei sintomi motori e discinesia. Le fluttuazioni motorie — i cosiddetti periodi “off” — rappresentano una delle complicazioni più invalidanti della fase avanzata.

Le opzioni terapeutiche disponibili oggi in Italia

Per i pazienti in fase iniziale o intermedia, la terapia orale con levodopa rimane il punto di partenza. Nelle fasi avanzate, l’evoluzione clinica degli ultimi anni ha portato a soluzioni che puntano a mantenere livelli più stabili del farmaco nel sangue, riducendo così le fluttuazioni.

La somministrazione sottocutanea di Duodopa (combinazione di levodopa e carbidopa) è una delle innovazioni terapeutiche più promettenti per i pazienti in fase avanzata. La somministrazione avviene tramite una micro-cannula posizionata nel tessuto adiposo, garantendo un rilascio costante del farmaco nelle 24 ore.

La somministrazione sottocutanea continua di levodopa è una terapia che permette una stimolazione dopaminergica più fisiologica e stabile, con conseguente riduzione delle fluttuazioni dei livelli di levodopa nel sangue. L’infusione, effettuata tramite una micro-cannula inserita nello strato adiposo collegata a un dispositivo portatile, rappresenta una tecnica sicura, efficace e facilmente attuabile.

Un altro trattamento che consente di gestire alcuni sintomi, specialmente le fluttuazioni motorie e le discinesie, è la stimolazione cerebrale profonda (DBS), che consiste nell’inserimento di un elettro-catetere in grado di sollecitare aree precise del cervello con l’obiettivo di rimodulare i segnali che causano le disabilità motorie.

Sul fronte della ricerca, le terapie in fase di sperimentazione clinica comprendono il trapianto di neuroni dopaminergici differenziati da cellule staminali. Tuttavia, queste sperimentazioni non risolvono i meccanismi alla base della patologia — l’accumulo cronico di alfa-sinucleina e l’infiammazione — e i nuovi neuroni sono destinati nel lungo periodo a subire gli stessi danni.

In questo ambito, lo studio exPDite-2 dovrebbe iniziare nella prima metà del 2025 e rappresenta il primo studio registrativo per una terapia a base di cellule staminali pluripotenti nel trattamento del Parkinson. Prevede di arruolare circa 102 partecipanti con malattia di Parkinson moderata.

Cosa fare se si sospettano sintomi prodromici

Ai fini di una diagnosi quanto più precoce è molto importante che i pazienti riferiscano al proprio specialista tutti quei sintomi riconducibili alla malattia di Parkinson come ad esempio il deficit olfattivo, la depressione, i dolori delle grosse articolazioni e i disturbi comportamentali durante il sonno.

La diagnosi clinica di malattia di Parkinson si basa sull’identificazione di alcune combinazioni di sintomi e segni motori cardinali. La sicurezza diagnostica è fornita solo dall’esame autoptico o suggerita dalla verifica nel tempo della corrispondenza con i criteri clinici.

L’approccio da adottare è semplice nella forma ma non scontato nella pratica: portare all’attenzione del medico di base o di un neurologo qualsiasi combinazione dei segnali elencati, senza aspettare che si manifesti il tremore. Non per allarmarsi — la maggior parte di queste manifestazioni ha cause banali — ma per non perdere la finestra temporale in cui la terapia è più efficace.