Un microchip nell’occhio fa tornare a leggere: la nuova speranza

Per chi soffre di perdita avanzata della vista, non riuscire più a leggere è uno degli aspetti più difficili da accettare. Anche azioni semplici, come riconoscere un numero o una parola breve, diventano impossibili.

Ora uno studio clinico mostra un possibile cambio di scenario: un minuscolo impianto oculare wireless ha permesso a diversi pazienti anziani non vedenti di recuperare parte della visione centrale. Dopo un anno, i partecipanti hanno guadagnato in media 25 lettere nella scala standard di lettura, equivalenti a circa cinque righe.

Il risultato più rilevante arriva dai dati presentati dal team guidato dal dottor Jose-Alain Sahel della University of Pittsburgh: miglioramenti significativi sono stati registrati in 26 dei 32 pazienti che hanno completato i test.

Come cambia la vita quotidiana: leggere numeri e parole dopo anni

I benefici non si sono limitati agli ambulatori. Ventisette partecipanti hanno utilizzato il sistema nella vita di tutti i giorni, riuscendo a leggere numeri o parole brevi a casa.

Va però chiarito un punto: la vista recuperata resta limitata. L’impianto migliora solo i dettagli centrali e funziona esclusivamente quando il sistema è attivo. Non sostituisce quindi la visione naturale.

Quando la retina smette di funzionare: cos’è la degenerazione maculare

Il dispositivo è stato progettato per pazienti affetti da degenerazione maculare legata all’età. In questa patologia, i fotorecettori – le cellule che trasformano la luce in segnali nervosi – si deteriorano progressivamente.

Nelle fasi avanzate, note come atrofia geografica:

• intere aree della retina cessano di funzionare
• si crea una macchia scura permanente al centro della visione

Strumenti come lenti di ingrandimento aiutano a compensare il danno, ma non possono ricostruire le cellule perse.

Il chip che sostituisce i fotorecettori

La soluzione proposta dallo studio è tecnologica: sostituire i fotorecettori con un microchip elettronico.

Il PRIMA implant, largo circa 2 millimetri, viene inserito sotto la retina. Ogni pixel del dispositivo funziona come una cellula fotovoltaica, trasformando la luce in impulsi elettrici.

Questi segnali stimolano i neuroni retinici ancora attivi, che inviano informazioni visive al cervello attraverso il nervo ottico.

Occhiali intelligenti: come funziona il sistema completo

L’impianto non opera da solo. I pazienti utilizzano occhiali speciali dotati di telecamera:

• la camera cattura l’immagine
• il segnale viene inviato al chip tramite luce infrarossa
• il sistema funziona in modalità wireless

Gli utenti possono regolare zoom e contrasto per migliorare la leggibilità. Senza questi occhiali, l’impianto resta inattivo.

Rischi e complicazioni: cosa emerge dai dati clinici

L’intervento richiede chirurgia retinica delicata. Nei dati di sicurezza:

• 26 eventi avversi gravi su 19 pazienti
• l’81% entro i primi due mesi
• il 95% risolto entro due mesi

Secondo i ricercatori, la maggior parte delle complicazioni è legata alla procedura chirurgica, non al dispositivo.

Imparare a vedere di nuovo: il ruolo della riabilitazione

Dopo l’impianto, la visione non è immediatamente naturale. I pazienti devono seguire un percorso di riabilitazione per interpretare i nuovi segnali visivi.

Il processo include:

• esercizi con movimenti della testa
• riconoscimento di forme e linee
• progressivo apprendimento di lettere

La visione periferica resta invariata, mentre il chip fornisce il dettaglio centrale.

Limiti attuali: cosa non può fare ancora l’impianto

Nonostante i progressi, la tecnologia ha limiti chiari:

• campo visivo ristretto
• necessità di movimento per leggere
• impossibilità di riconoscere volti o guidare

Il principale beneficio oggi è pratico: leggere numeri, etichette o parole brevi.

I prossimi passi: approvazioni e nuovi studi

Il dispositivo è stato testato nello studio PRIMAvera su 38 volontari over 60 in 17 ospedali europei. Alla fine:

• 3 pazienti sono deceduti
• 1 ha abbandonato
• 2 non hanno completato i test

La società sviluppatrice ha avviato la richiesta di marcatura CE in Europa. Negli Stati Uniti sono in corso dialoghi con la U.S. Food and Drug Administration.

Serviranno studi più ampi per confermare i risultati e valutare la durata dell’efficacia nel tempo.

Suggerimento

Per chi convive con problemi di vista, oltre alle soluzioni avanzate, esistono strumenti quotidiani di supporto come le lenti di ingrandimento elettroniche portatili con luce LED. Permettono di leggere etichette, farmaci e piccoli testi con maggiore facilità, soprattutto in condizioni di scarsa illuminazione. Sono una soluzione pratica e immediata, utile anche in fase di riabilitazione visiva.