Chi soffre di demenza se ne accorge? Cosa dice la medicina

È una delle domande più difficili e più umane che esistano: chi soffre di demenza se ne accorge?
La risposta, scomoda ma onesta, è questa: dipende dalla fase della malattia. La storia della medicina, dai testi ottocenteschi fino alle neuroscienze moderne, è concorde su un punto chiave: la consapevolezza non scompare all’improvviso, ma si consuma lentamente.

Una domanda antica quanto la medicina

Già nei trattati di medicina del XIX secolo, quando si parlava di “decadimento senile” o “demenza precoce”, i medici descrivevano pazienti che si rendevano conto di “perdere qualcosa”, senza riuscire a spiegare cosa.

La demenza non nasce come una frattura improvvisa dell’identità. È, piuttosto, un’erosione lenta della memoria, del giudizio e della percezione di sé.

La risposta breve: sì, all’inizio. No, col tempo

Nelle fasi iniziali

Molte persone:

• si accorgono di dimenticare più spesso
• notano difficoltà nel trovare le parole
• percepiscono un rallentamento mentale
• provano ansia, vergogna o paura

In questa fase è frequente sentire frasi come:

“Non sono più quello di prima”
“Qualcosa non va, ma non so cosa”

La consapevolezza c’è. Ed è spesso dolorosa.

Nelle fasi intermedie

La situazione cambia. La persona:

• riconosce meno i propri errori
• tende a minimizzare o giustificare
• può irritarsi se qualcuno le fa notare le difficoltà

Qui entra in gioco un meccanismo noto anche alla filosofia antica: la mente si protegge dalla sofferenza negando ciò che non riesce più a comprendere.

Nelle fasi avanzate

La consapevolezza della malattia si perde quasi del tutto.
La persona vive nel presente, spesso in modo frammentato. Non “si accorge” di avere una demenza perché manca lo strumento mentale per farlo.

Anosognosia: quando il cervello non riconosce la malattia

La medicina moderna chiama questo fenomeno anosognosia:
non è negazione volontaria, è incapacità neurologica di riconoscere il deficit.

Storicamente, questo concetto è stato compreso solo nel Novecento, ma era già osservato empiricamente: il paziente non mente, non finge: semplicemente non può sapere.

Perché chi soffre di demenza può sembrare “inconsapevole”

Per tre motivi principali:

1. La memoria recente è compromessa: anche se si accorge di qualcosa, lo dimentica poco dopo
2. Il giudizio critico si riduce
3. Il cervello non integra più correttamente le informazioni su sé stesso

Questo spiega perché spesso sono i familiari ad accorgersi per primi del problema, non chi lo vive.

La sofferenza psicologica

C’è un aspetto raramente raccontato: nelle fasi iniziali, la consapevolezza può aumentare la sofferenza psicologica. Ansia e depressione sono più frequenti proprio quando la persona capisce che qualcosa sta cambiando, ma non riesce a fermarlo.

L’angolo dello storico

La storia insegna che le società che hanno ignorato la demenza l’hanno interpretata come follia, colpa o punizione. Oggi sappiamo che è una malattia del cervello, non della volontà. Ma la domanda sulla consapevolezza resta centrale perché tocca l’identità umana: sapere chi siamo mentre stiamo cambiando.

Cosa devono sapere i familiari

• Non forzare la consapevolezza nelle fasi avanzate
• Non correggere ossessivamente
• Ascoltare di più nelle fasi iniziali
• Accompagnare, non smascherare

La storia dell’assistenza insegna che la dignità viene prima della verità nuda.

FAQ

Chi soffre di demenza sa di essere malato?
Spesso sì nelle fasi iniziali, quasi mai in quelle avanzate.

La negazione è volontaria?
No. Nella maggior parte dei casi è un effetto neurologico.

Perché alcuni si arrabbiano se vengono corretti?
Perché percepiscono una minaccia alla propria identità.

È giusto dire sempre la verità al paziente?
Dipende dalla fase. La storia clinica suggerisce prudenza e umanità.

La consapevolezza peggiora la sofferenza?
Spesso sì, soprattutto all’inizio.

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