5 cose che devi sapere sul virus Nipah

Un virus può uccidere fino a tre persone su quattro e restare nascosto nel corpo per anni?
Nel caso del virus Nipah, la risposta è sì. Si tratta di un agente infettivo raro ma estremamente pericoloso, che da tempo preoccupa la comunità scientifica internazionale per la sua elevata letalità e per il potenziale di diffusione globale.

Negli ultimi mesi il Nipah è tornato al centro dell’attenzione dopo nuovi casi segnalati in India. Episodi circoscritti, ma sufficienti a far scattare misure straordinarie di controllo sanitario, come screening negli aeroporti e quarantene preventive.

Non siamo di fronte a un’emergenza globale, ma a un campanello d’allarme che merita attenzione e informazione corretta. Conoscere il virus Nipah significa capire perché viene considerato un patogeno ad alta priorità e quali sono i rischi reali per la salute umana.

Ecco quindi le 5 cose fondamentali che devi sapere sul virus Nipah, spiegate in modo chiaro e accessibile.

1) È uno dei virus più letali conosciuti

Il primo dato che colpisce è la sua pericolosità. Il virus Nipah è definito dagli esperti come eccezionalmente mortale. Le autorità sanitarie avvertono che fino al 75% delle persone infettate può morire.

I sintomi iniziali possono trarre in inganno. Nelle prime fasi, infatti, l’infezione si presenta spesso come una comune sindrome influenzale: febbre, malessere generale, dolori muscolari. Ma il decorso può cambiare rapidamente.

Nel giro di pochi giorni, la malattia può evolvere in polmonite o, nei casi più gravi, in un gonfiore cerebrale potenzialmente fatale, noto come encefalite. È proprio il coinvolgimento del cervello a rendere il Nipah così temuto e difficile da gestire sul piano clinico.

La combinazione tra sintomi iniziali poco specifici e un’evoluzione improvvisa rende fondamentale una diagnosi tempestiva, soprattutto nelle aree dove il virus è già stato identificato.

2) Si trasmette dagli animali all’uomo, ma anche tra persone

Il virus Nipah è una malattia zoonotica, cioè un’infezione che passa dagli animali all’uomo. I principali serbatoi naturali sono i pipistrelli della frutta, che possono trasmettere il virus senza ammalarsi.

Il contagio umano può avvenire in diversi modi:

• contatto diretto con animali infetti, come i maiali;
• consumo di frutta o succhi contaminati da saliva o urina dei pipistrelli;
• trasmissione da persona a persona, soprattutto in contesti sanitari.

Quest’ultimo aspetto è particolarmente delicato. In ospedali o strutture di cura, il virus può diffondersi se non vengono adottate misure rigorose di protezione. È uno dei motivi per cui ogni nuovo focolaio viene monitorato con estrema attenzione.

La possibilità di trasmissione interumana, seppur limitata, distingue il Nipah da molte altre infezioni zoonotiche e aumenta il livello di allerta.

3) I recenti casi in India hanno fatto scattare misure straordinarie

Il virus Nipah è tornato sotto i riflettori dopo le segnalazioni provenienti dallo stato indiano del Bengala Occidentale. Le prime notizie parlavano di cinque casi, ma le autorità hanno successivamente chiarito che si tratta di due infezioni confermate da dicembre.

Nonostante i numeri contenuti, la risposta delle istituzioni è stata immediata. L’outbreak in India ha portato:

• a controlli di massa negli aeroporti internazionali;
• alla quarantena di circa 100 persone;
• al rafforzamento dei sistemi di sorveglianza sanitaria.

Queste misure servono a prevenire una diffusione più ampia, soprattutto in un mondo caratterizzato da viaggi rapidi e frequenti. Il Nipah, anche con pochi casi, è considerato un rischio da non sottovalutare.

4) I sopravvissuti possono avere gravi danni neurologici

Superare l’infezione non significa sempre guarire completamente. Chi sopravvive al virus Nipah può portare con sé quella che gli esperti definiscono una “eredità inquietante”.

Tra le conseguenze più segnalate ci sono:

• danni cerebrali irreversibili;
• crisi epilettiche persistenti;
• cambiamenti della personalità e del comportamento.

Ma c’è un aspetto ancora più preoccupante. Il virus può rimanere dormiente nell’organismo e riattivarsi mesi o addirittura anni dopo l’infezione iniziale. In questi casi può provocare una seconda encefalite, spesso improvvisa e grave.

Questa capacità di “nascondersi” nel corpo rende il Nipah particolarmente insidioso e complica il follow-up clinico dei pazienti guariti.

5) Non esiste un vaccino e per questo è un patogeno ad alta priorità

Ad oggi non esiste un vaccino né una terapia specifica contro il virus Nipah. Le cure disponibili sono di supporto e mirano ad alleviare i sintomi e a gestire le complicanze.

Anche se non ci sono casi nel Regno Unito né in molti altri Paesi occidentali, le autorità sanitarie hanno classificato il Nipah come patogeno ad alta priorità. Il motivo è chiaro: il virus potrebbe mutare e acquisire una maggiore capacità di diffusione, aprendo la strada a una possibile pandemia.

La storia recente ha insegnato quanto sia importante monitorare con attenzione i virus rari ma potenzialmente devastanti. Il Nipah rientra a pieno titolo in questa categoria.

Lo sapevi che…?

• Il virus Nipah prende il nome da un villaggio della Malesia dove fu identificato per la prima volta.
• I pipistrelli della frutta possono trasportarlo senza manifestare sintomi.
• La sorveglianza sanitaria è l’unico strumento efficace in assenza di vaccini.

FAQ – Le domande più cercate online

Il virus Nipah è presente in Europa?
No, al momento non sono segnalati casi in Europa.

È contagioso come il Covid?
No, la trasmissione è molto più limitata, ma possibile in alcuni contesti.

Esistono cure specifiche?
No, solo trattamenti di supporto.

Può tornare dopo la guarigione?
Sì, il virus può riattivarsi anche a distanza di anni.